El cartel Phoebus: Los creadores de la obsolescencia programada

El 23 de diciembre 1924, un grupo de importantes empresarios internacionales se encontraron en Ginebra para una reunión que cambiaría el mundo en las siguientes décadas. Estuvieron presentes los principales fabricantes de bombillas, la alemana Osram , la holandesa Philips , la francesa Compagnie des Lampes, y la norteamericana 'General Electric'. Este grupo de empresas fundó el cártel Phoebus, un órgano de control que repartirse el mercado de la bombilla incandescente por todo el mundo, con cada zona nacional y regional asignada y sus cuotas de producción. Fue el primer cartel de la historia con un verdadero alcance global.

El cartel tuvo una corta vida, permaneció activo hasta 1940. Su legado más perdurable fue diseñar una bombilla incandescente con una vida más corta. A principios de 1925, esto se codificó en las 1.000 horas de duración para una bombilla del hogar, muy lejos de las 1.500 a 2.000 horas que era lo que duraban comúnmente. Creando una bombilla con una vida relativamente corta, el cartel fraguó la estrategia industrial que ahora se conoce como la obsolescencia programada.

No era fácil ser un fabricante de bombillas en el siglo XX. La rápida propagación de la electrificación y la introducción de nuevas formas de iluminación como lámparas para bicicletas, faros de los coches, y farolas ofrecían oportunidades casi ilimitadas para los inventores y empresarios. Pero a medida que miles de fabricantes compitieron por su cuota de mercado, ninguna compañía tenía ventas estables de un año a otro. Inmediatamente antes de la formación del cartel, Osram experimentó una caída vertiginosa en sus ventas en Alemania, de 63 millones de bombillas en el ejercicio 1922-1923 a 28 millones el año siguiente. No es sorprendente que el presidente de Osram, William Meinhardt fue el primero en proponer el acuerdo que finalmente se convirtió en el cartel Phoebus.

Meinhardt  FUENTE

Pero este cartel tuvo sus antecedentes. Anteriormente en 1913 la bombilla de tungsteno llena de gas de la General Electric producía cinco veces más luz por vatio que su predecesora de filamento de carbón. La concesión de licencias de GE de sus patentes dio lugar a alianzas. Por ejemplo la de la GE con la Patentgemeinschaft (consorcio de patentes) alemana. Cualquier empresa que deseaba licenciar la propiedad intelectual de la GE tuvo que acatar una estricta cuota de producción. A Philips, por ejemplo, se le dio una cuota anual de 5,7 millones de bombillas, a pesar de que sus instalaciones de Eindhoven podría producir fácilmente el doble de esa cantidad. El consorcio de patentes con sede en Berlín se vino abajo con el reacomodo geopolítico durante la I Guerra Mundial.

Anton Philips  FUENTE

Pero nada de lo ocurrido anteriormente tenía el alcance y la ambición del cartel Phoebus. Además de las empresas mencionadas anteriormente, también incluía a la empresa húngara Tungsram, Associated Electrical Industries del Reino Unido, y la japonesa Tokyo Electric. La compañía estadounidense General Electric, uno de los principales actores detrás de la formación del grupo, no era en sí mismo un miembro. En su lugar, estuvo representada por su filial británica, General Electric Internacional, y por el Grupo Ultramar, que consistía en sus filiales en Brasil, China y México. Durante la década de los treinta, GE adquiriría participaciones significativas en todas las empresas miembros que no eran de su propiedad.

Para supervisar los mercados nacionales de bombillas, Phoebus estableció un órgano de control, presidido por Meinhardt de Osram. Otras actividades principales del cartel eran facilitar el intercambio de patentes e imponer normas de gran alcance y de larga vida. A día de hoy, seguimos usando la rosca edison,  ideada por Thomas Edison en 1880 y llamado E26 / E27-gracias al cártel. Lo más importante para los consumidores, es que Phoebus realizó un notable esfuerzo técnico para crear una bombilla de vida más corta.

Bombilla con casquillo E 27  FUENTE

Crear una bombilla fiable que no durase más de 1.000 horas de funcionamiento costó unos años. La bombilla del hogar en 1924 ya era tecnológicamente sofisticada. El rendimiento luminoso era considerable; y el tiempo de duración era de unas 2.500 horas o más. Se investigó para modificar el filamento y otras medidas para acortar la vida útil de ls bombillas. Cada fábrica vinculada por el acuerdo de cártel y había cientos de ellas, debían enviar regularmente muestras de sus bombillas a un laboratorio central de pruebas en Suiza. Allí, las bombillas eran examinadas a fondo. Si cualquier fábrica presentaba bombillas que duraban más o menos de la duración de la vida útil regulada para su tipo, la fábrica se veía obligada a pagar una multa.

El ajuste de la tensión nominal de una bombilla fue otra manera de modificar la vida del producto. Otro fue ajustar la corriente, como los ingenieros de la GE hicieron para disminuir la vida útil de sus bombillas para linternas. Una bombilla de una linterna GE en los días precartel fue diseñada para durar más de tres cambios de baterías. A continuación, este período de vida se redujo a dos cambios de batería, y en 1932 el departamento de ingeniería de GE propuso que la bombilla de una duración máxima de una batería. Esto se conseguía subiendo el amperaje. A lo largo de casi una década, la vida media de una bombilla estándar de referencia producida en decenas de fábricas miembros de Phoebus se redujo en un tercio entre 1926 y 1933, de 1.800 horas a tan sólo 1.205 horas. En ese momento, ninguna fábrica estaba produciendo bombillas que duraban más de 1.500 horas.

Fábrica de OSRAM en Alemania  FUENTE

En el año 1926, el cartel vendió 335,7 millones de bombillas en todo el mundo; cuatro años más tarde, las ventas habían subido a 420,8 millones. Es más, a pesar de que los costes reales de fabricación fueron cayendo, el cartel mantuvo los precios más o menos estables y los márgenes de beneficio, por tanto, más elevados. A medida que el cártel continuó con su política de precios elevados artificialmente, los competidores vieron una oportunidad de oro para vender más barato. Particularmente amenazante fue la inundación de las bombillas de bajo costo en Japón. Aunque Tokyo Electric era un miembro del cartel, no tenía control sobre los cientos de talleres pequeños, de propiedad familiar que producían bombillas a mano. Estas bombillas fueron exportadas a los Estados Unidos, Europa y otros lugares, donde se vendían muy por debajo del costo promedio de producción de una bombilla de cartel. Entre 1922 y 1933, la producción anual de Japón de bombillas incandescentes pasó de 45 millones a 300.

Aunque poderoso e influyente a los seis años de la formación del cartel, su volumen de ventas se redujo en más del 20% aún cuando el mercado global de la iluminación estaba creciendo. El cartel también se vio debilitado por la expiración de las patentes básicas de bombillas de General Electric entre 1929 y 1933, por los conflictos ocasionales entre sus miembros, y por la presión de la ley en particular en los Estados Unidos. Aunque lo que finalmente mató a Phoebus, fue la Segunda Guerra Mundial. El acuerdo del cartel, que se suponía iba a durar hasta 1955, fue anulado en 1940.

Vía: IEEE Spectrum