Henry Cavendish un genio muy extraño

Cavendish es especialmente conocido por sus investigaciones en la química del agua y del aire, y por el cálculo de la densidad de la Tierra. Su trabajo científico es de una precisión, exactitud y minuciosidad admirables.

Henry Cavendish nació en 1731 en un ambiente suntuoso, sus abuelos eran duques de Devonshire y de Kent, respectivamente; fue el científico inglés más dotado de su época, pero también el más extraño.

Henry Cavendish   FUENTE

Los contactos humanos le causaban un profundo desasosiego. En cierta ocasión abrió la puerta y se encontró con un admirador austríaco recién llegado de Viena. El austriaco, emocionado, empezó a lanzar alabanzas. Cavendish incapaz de soportarlo, corrió y cruzó la verja de su casa dejando la puerta abierta. Tardaron varias horas en convencerle de que regresase a su hogar. Su ama de llaves no fue una de las que le convencieron pues se comunicaba con él por escrito.

A veces se presentaba en sociedad, le gustaban las tardes científicas semanales del gran naturalista sir Joseph Banks. Los demás invitados tenían siempre claro que no había que acercarse a él ni siquiera mirarle. Se aconsejaba a quiene deseaban conocer sus puntos de vista que paseasen a su lado como por casualidad y que "hablasen como si se dirigiesen al vacío". Si los comentarios eran científicamente dignos, podían recibir una respuesta en un susurro. Pero lo más probable es que solo oyesen un chillido y viesen a Cavendish huyendo hacia un rincón más tranquilo.

En el curso de su larga vida, (murió con 79 años, una edad muy longeva para la época), hizo una series de descubrimientos muy señalados. Fue la primera persona que aisló el hidrógeno y la primera que unió hidrógeno y oxígeno para formar agua.

Para continua desesperación de sus colegas, aludía a meudo en sus publicaciones a los resultados de experimentos de los que no le había hablado a nadie. Sus experimentos sobre la conductividad eléctrica se adelantarons un siglo a su tiempo, pero lamentablemente permanecieron ignorados. De hecho la mayor parte de lo que hizo no se conoció hasta que el físico de Cambridge, James Clerk Maxwell, asumió la tarea de editar los escritos de Cavendish.

Cavendish, sin decírselo a nadie, previó la ley de conservación de la energía, la ley de Ohm, la ley de presiones parciales de Dalton, la ley de proporciones recíprocas de Ritchster, la ley de los gases de Charles...

Dejó claves que condujeron al descubrimiento de los gases nobles, algunos de los cuales son tan esquivos que el último no se halló hasta 1962.

Para calcular la densidad de la Tierra, fijó su atención en las cajas de instrumental que le había dejado John Michell. Cavendish reconstruyó el aparato, mejorándolo. Una vez montado el aparato que incluía pesas, contrapesos, dos bolas de plomo que pesaban 140 kgs suspendidas al lado de dos esferas más pequeñas. El objetivo era medir la deflexión gravitatoria de las esferas pequeñas sobre las grandes.

Experimento de Cavendish  FUENTE

En la habitación en la que estaba el aparato no se podía permitir ni un susurro. Cavendish se situaba en una habitación contigua y efectuaba sus observaciones con el telescopio empotrado en el ojo de la cerradura. Tardó casi un año en hacer todas las mediciones. Cuando terminó proclamó que la Tierra pesaba un poco más de 6 mil trillones de toneladas métricas. El mejor cálculo actual de la masa de la Tierra es de 5.972, 5 trillones de toneladas métricas una diferencia de solo un 1%.

Cavendish era un científico extraño pero un gran genio.



Fuente: Breve historia de casi todo