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Una de las batallas más importantes de la I Guerra Mundial fue la batalla de Verdun. Desde la época de los romanos Verdun era una ciudad fortificada, pero a partir del siglo XVIII sus defensas aumentaron notablemente. Después de la guerra franco-prusiana, cuando la ciudad volvió a manos francesas, se construyó un anillo de fuertes, alrededor de la ciudad fronteriza. En 1916 era la posición fortificada más fuerte del mundo.
En los alrededores de Verdun había 19 fuertes, cada fuerte estaba situado de tal forma que su artillería podría hostigar al enemigo que se acercase al fuerte vecino. El fuerte más grande de todos era Fort Douaumont, elevado por encima del valle a 1300 metros sobre el nivel del mar. Hoy en día apenas se percibe lo grande y poderosa que fue esta fortaleza, cubierta por un techo de hierba.
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| Fort Douaumont. FUENTE |
La construcción de este fuerte comenzó en 1885 y duró hasta 1913, con un coste de seis millones de francos oro (unos 265 millones de euros actuales). Con una superficie total de 30.000 mil metros cuadrados y 400 metros de longitud, se edificaron dos niveles subterráneos de acero protegidos por un techo de hormigón armado de doce metros de espesor. El interior del fuerte tenía un laberinto de galerías de piedra que conducían a los búnkeres donde estaban las habitaciones para una guarnición de unos 500 hombres, además de almacenes de alimentos y municiones. Las defensas exteriores de la fortaleza eran esencialmente un anillo exterior de alambres de púas en cuyo interior había una profunda zanja. Fort Douaumont era un orgullo nacional.
Tras la destrucción de los fuertes belgas en 1914, por la artillería alemana, las autoridades francesas tomaron la decisión de reducir la guarnición de Douaumont, que pasaría a ser habitado por tropas de reserva. Además muchas de sus piezas de artillería pasaron a reforzar la de las unidades de campaña.
Pese a todo esto los primeros asaltos a la fortaleza en el 1915, no habían conseguido acabar con este importante obstáculo. El 25 febrero de 1916 Henri-Philippe Pétain recibió el mando de los ejércitos de Verdun en sustitución del general Herry. Ese primer día ocurrió algo que elevó la batalla de Verdun a un asunto de importancia nacional.
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| Douaumont. FUENTE |
Douaumont tenía fama de ser el fuerte más imbatible del mundo, lo que los alemanes no sabían era que su guarnición en ese momento, solo contaba con 58 reservistas bajo el mando del brigada Chenot y ninguna pieza de artillería operativa.
El 25 de febrero de 1916 el 24º Regimiento de Brandeburgo tenía ordenes de avanzar hacia el fuerte. Delante de ellos iba un pelotón de zapadores al mando del sargento Kunze, cuya tarea consistía en acompañar a las tropas de avanzada para quitar el alambre de púas y otros obstáculos. Al llegar junto al foso que rodeaba el fuerte, el sargento ordenó a sus nueve hombres que formaran una pirámide humana para el poder trepar hasta una tronera. Kunze y dos de sus hombres se introdujeron en Fort Douaumont, se toparon con cuatro artilleros franceses, lo hicieron prisioneros. Kunze se extravió de sus compañeros, al poco un obús alcanzó el fuerte. Kunze cerró la pesada puerta del búnker y la trabó desde el exterior. Noventa hombres llegaron y completaron el trabajo de Kunze. La aturdida guarnición de 58 reservistas se rindió, con lo que el fuerte se capturó intacto.
La fortaleza más poderosa de Francia fue capturada sin disparar un solo tiro. Fue un tremendo golpe psicológico para la moral francesa. La noticias sobre la captura de Fort Douaumont se recibieron con éxtasis en Alemania. Todos los periódicos recogieron la noticia con grandes titulares. Los niños no tuvieron escuela, se decretaron varios días festivos y las campanas en las iglesias repicaron.
Los franceses se afanaron en minimizar el incidente hablando de muchisimas bajas de los alemanes en la toma del fuerte. La posibilidad de la retirada de Verdun se convirtió en una cuestión nacional. Se ordenó que se defendiera cada palmo de tierra al precio que fuera. Pétain puso las bases de una guerra de resistencia, el famoso "On ne passe pas" ( No pasaran).
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El resto ya es historia, Fort Douaumont fue reconquistado el 23 de octubre de 1916. En la batalla de Verdun los franceses sufrieron 362.000 bajas, mientras que los alemanes tuvieron 337.000. Nueve pueblos fueron eliminados de la faz de la tierra. Douaumont era un pueblecito de 300 habitantes y como Fleury, Vaux y otras localidades de la zona, en la actualidad no queda ni rastro de él. Solo una placa en el suelo identifica dónde estaban algunas casas y un monumento confirma que ese lugar existió un pueblo.
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