Ayer también fue el aniversario del nacimiento de Lisa Meitner

Ayer, 7 de noviembre, fue el aniversario del nacimiento de Marie Curie, el centenario del nacimiento de Albert Camus... Pero también lo fue de la mujer que el físico Einstein llamó "Nuestra Marie Curie". Aunque algunos dicen que su nacimiento fue el 17 de noviembre pero Lisa Meitner nació el 7 de noviembre de 1878 en Austria de padres judíos.

A las mujeres no se les permitía asistir a las instituciones de educación superior en esos tiempos, por lo que tuvo que estudiar en su hogar para obtener un doctorado en física en 1905 en la Universidad de Viena. Meitner fue la segunda mujer que lo conseguía. Fue a Berlín, donde conoció a Einstein y asistió a conferencias a cargo de Max Planck que se había negado a enseñar a las mujeres, pero después de un año, ella se convirtió en su ayudante y se asoció con el químico Otto Hahn. Ellos descubrieron nuevos isótopos, y en 1909 presentaron dos ponencias sobre la radiación beta.

Meitner   FUENTE

Cuando Meitner y Hahn se trasladaron al nuevo Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín en 1912, trabajó sin sueldo en el departamento de radioquímica de Hahn. Consiguió un puesto remunerado en el instituto en 1913, luego obtuvo un puesto de profesor asistente en Praga y consiguió su propio departamento de física en la prestigiosa academia en 1917. Descubrió el "efecto Auger" en 1922 como un efecto secundario de la búsqueda competitiva de los electrones beta nucleares con el físico británico Charles Drummond Ellis. El físico francés Pierre Victor Auger lo descubrió un año después y se convirtió en la pieza central de su trabajo de doctorado y le dio su nombre.

Con el descubrimiento del neutrón en la década de 1930, la comunidad científica comenzó a especular que podría ser posible crear elementos más pesados ​​que el uranio en el laboratorio. Una carrera para confirmar esto comenzó entre Ernest Rutherford en Gran Bretaña, Irene Joliot-Curie en Francia, Enrico Fermi en Italia y el equipo-Hahn Meitner en Berlín. Los equipos sabían que el ganador probablemente sería galardonado con un Premio Nobel.

Meitner y Hahn   FUENTE

Cuando Adolf Hitler llegó al poder en 1933, su nacionalidad austriaca la protegía, pero cuando Austria fue anexionada por el régimen nazi, tuvo que huir. Físicos holandeses le ayudaron a escapar a Holanda en julio de 1938. Luego escapó a Suecia, donde trabajó con Niels Bohr y mantuvo correspondencia con Hahn y otros científicos alemanes. Más tarde ese mismo año, se vio en secreto con Hahn en Copenhague para planificar una nueva serie de experimentos.

Hahn realizó los experimentos que demostraban la evidencia de la fisión nuclear, encontrando que el bombardeo de neutrones producía elementos que eran más ligeros que el uranio. Pero estaba desconcertado por los resultados. A Meitner y a su sobrino Robert Frisch se les ocurrió una teoría que explicaba la fisión nuclear, la resolución clave de los problemas de Hahn. Hahn publicó las pruebas químicas para la fisión sin mencionar a Meitner como co-autora. Una carta de Bohr de diciembre de 1938 documentaba que Meitner era la inspiradora. Meitner y su sobrino acuñaron el término "fisión nuclear" cuando publicaron "La desintegración de uranio con neutrones: un nuevo tipo de reacción nuclear" en la revista Nature el 11 de febrero 1939. Hahn recibió el Premio Nobel de Química en 1944  y Meitner fue olvidada.

Meitner fue invitada a trabajar en el Proyecto Manhattan en Los Alamos, pero categóricamente lo rechazó: "No voy a tener nada que ver con una bomba." Al negarse a regresar a Alemania, incluso cuando era seguro para ella hacerlo, trabajó en Estocolmo haciendo investigación en el campo de la energía atómica. Recibió muchos premios en su vida. El elemento 109 de la tabla periódica, el meitnerio, es nombrado en su honor. Recibió numerosos doctorados honoris causa. La Sociedad Alemana de Física le dio la Medalla Max Planck en 1949. Hahn, Meitner y Fritz Strassmann ganaron el Premio Enrico Fermi en 1966. Murió dos años después a los noventa años.

Vía: Metafilter y Wired