El 16 de marzo de 1926 se lanzó el primer cohete de combustible líquido.
Robert Hutchings Goddard fue el artífice de éste éxito. Con una mezcla de combustible de oxigeno y gasolina, el cohete se elevó 12 metros en 2.5 segundos. Éste lanzamiento era el comienzo del cohete moderno.
Los orígenes de los cohetes se remontan al siglo XIII. Los chinos hacían cohetes utilizando una forma primitiva de pólvora, lo utilizaban en batallas llamándolos "flechas de fuego" eran más efectivos asustando a los enemigos que causándoles bajas. En los siguientes seis siglos se utilizaron más en su parte lúdica que en la militar.
Un hombre vio el potencial de este "juguete infantil". El científico ruso
Konstantín Tsiolkovski teorizó sobre los vuelos espaciales a finales del siglo XIX . El predijo cohetes de múltiples etapas que utilizaban un propulsor líquido que visitarían otros cuerpos celestes en el Sistema Solar. El paso de las teorías sobre cohetes a la realidad resultó ser muy difícil. Ésto aún tomaría otro cuarto de siglo.
Goddard fue inspirado por Julio Verne en sus sueños de viajes espaciales. En 1914 tenía dos patentes norteamericanas, una por el cohete de combustible líquido y otra por el cohete de etapas múltiples. Hasta 1926 no consiguió su gran éxito en Auburn. Goddard fue perfeccionando sus diseños, sus cohetes eran más grandes y sofisticados, les agrego giroscopios para que fuesen mas estables, colocó instrumentos para hacer un registro de la temperatura y la presión. Y pronosticó que los cohetes llegarían pronto a la Luna lo que le valió una durísima crítica del New York Times.
Goddard y su primer cohete.
Con el apoyo de
Guggenheim y para evitar accidentesy buscando un lugar despoblado, Goddard se mudó a un espacio de pruebas cerca de
Roswell, Nuevo México. Los cohetes de Goddard pronto volaron más rápido y alto que nada conocido anteriormente. Recibió 200 patentes de cohetes. En los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial el Gobierno norteamericano no previó el potencial del nuevo "invento", sin embargo del otro lado la cosas fue distinta.
Los militares alemanes mostraban mucho interés en los cohetes pues no entraban en lo establecido en el
Tratado de Versalles en cuánto a las limitaciones de las cláusulas militares del mismo. Cuando Hitler llegó al poder en 1933 el ejército nombró a un grupo de científicos para desarrollar el cohete como arma. Éste grupo de científicos estaban dirigidos por un joven llamado
Werhner Von Braun.
Durante la siguiente década trabajaron en el cohete V2 en un lugar secreto en la costa del Báltico. El V2 media 14 metros de longitud y pesaba más de 12000 kilos, podía alcanzar una velocidad de 6300 kilómetros/hora, pudiendo cargar un explosivo de 814 kilos con un alcance de 900 kms. Hitler llamó al cohete el arma de la venganza (Vergeltungswaffen). En 1944 el arma estaba lista. Hitler esperaba que con ésta arma se diera la vuelta a la guerra y le dieran la victoria. Los V2 atacaron objetivos en Bélgica e Inglaterra. Alemania lanzó más de 2700 V2 pero ya era tarde la guerra estaba pérdida.
V2
Al final de la guerra Von Braun y un ciento de científicos se rindieron ante los norteamericanos. Cuando le preguntaron a uno de ellos, ¿Cómo habían construido el V2? Éste contestó que le preguntasen a Robert Goddard. Von Braun después de la Guerra empezó a trabajar para el ejército norteamericano desarrollando misiles. En los años 60-70 ya los cohetes tienen alcance intercontinental y van cargando con cabezas nucleares pudiendo destruir objetivos a miles de kilómetros de distancia. En los años 60 Braun empezó a trabajar con la recién creada NASA, al año siguiente Kennedy retó a los estadounidenses a llevar un hombre a la Luna. El 17 de julio de 1969 un cohete Saturno V lo consiguió, el objetivo estaba cumplido.
Saturno V
El tiempo le había dado la razón a Goddard. Y el New York Times ese mismo día publicó una
rectificación.
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