Robert Smalls, el primer capitán negro de la marina norteamericana

Robert Smalls nació como esclavo el 5 de abril de 1839, en la ciudad costera de Beaufort, Carolina del Sur. Su primer contacto con la vida en el mar llegó a los 12 años de edad cuando su amo lo mandó a trabajar en un astillero en el puerto de Charleston. Con 19 años, alcanzó el grado más alto en la marinería que se le daba a un esclavo: Piloto de barco. Aunque Smalls no sabía ni leer ni escribir, su memoria fotográfica, recordaba todas las rocas, bancos de arena, y corrientes del puerto de Charleston.

Robert Smalls

En 1858 se casó con otra esclava, Hannah Jones. Era un piloto respetado en el mar, y su vida era mejor que la de la mayoría de los esclavos, pero seguía siendo un esclavo. Con lo que ganaba, se dedicó a ahorrar para comprar la libertad de su familia (ya tenía un hijo). Cuando llevaba ahorrado 700 dólares de los 800 en los que estaban valorados él y su familia estalló la guerra civil. Entonces todo quedó en suspenso.

El ejército confederado inmediatamente lo enroló como piloto. Con Smalls en el timón del CSS Planter, bajo las órdenes del Capitán Charles Relyea, el buque remolcaba municiones y suministros a los rebeldes que custodiaban los fuertes de Charleston. A pocos kilómetros mar adentro había una flota de bloqueo a barcos de la Unión, y Smalls sabía que la libertad le esperaba fuera de ese bloqueo, y tramó un plan.

CSS Planter

En primer lugar, estudió el habla del capitán Relyea. Smalls se crió hablando "Gullah", un dialecto criollo del inglés indígenas de las islas del mar de Carolina del Sur. El capitán Relyea, por el contrario, hablaba el dialecto "propuh Suthuhn". Después de pasar semanas en secreto imitando el habla de su capitán, Smalls estaba listo.

El 12 de mayo de 1862, el capitán Relyea asistió a una fiesta y decidió pasar la noche en tierra. Smalls fue dejado a cargo de la nave, él subió en el barco a su esposa, su hijo, y otros 13 esclavos. En la madrugada, el barco se alejó lentamente del muelle, Smalls se puso el uniforme de capitán. A las 4 de la mañana, cuando el barco pasaba por Fort Sumter, se le ordenó detenerse e indicar su destino. Smalls en la oscuridad e imitando la voz de Relyea, dijo que todo estaba bien , y se le permitió continuar. Cuando estuvieron fuera del alcance de las baterías rebeldes, Smalls bajó la bandera de la Confederación.

Fort Sumter

Al amanecer el buque de la Unión el USS Onward se disponía a disparar contra la nave de la Confederación. Pero Smalls agitó una bandera blanca y el peligro pasó. La audaz fuga fue noticia en el Norte, esto llevó a que Lincoln se reuniese con Smalls, este impresionó tanto al dirigente de la Unión que Lincoln dio el paso de autorizar que 5.000 negros fueran reclutados para el servicio militar.

USS Onward

El gobierno federal otorgó a Smalls 1.500 dólares por la captura del barco, pero aún así decidió alistarse y luchar por la Unión. Después de la instrucción volvió a Carolina del Sur como teniente segundo, pilotando de nuevo el CSS Planter pero esta vez bajo bandera de la Unión.

En noviembre de 1863, el Planter participó en un ataque inútil contra Fort Sumter con Smalls como piloto y al mando del capitán James Nickerson. Cuando el barco quedó atrapado en un fuego cruzado, el capitán abandonó su puesto y corrió debajo de la cubierta, escondiéndose en la carbonera. Smalls tomó el mando,, mientras que él utilizó su conocimiento del puerto de Charleston para maniobrar con el buque averiado hacia un sitio seguro.

Nickerson fue expulsado por cobardía, y Smalls fue considerado nuevamente como un héroe y se le nombró capitán de el Planter, el mismo barco en el que se había escapado dos años antes. En la lucha, el capitán Smalls participó en 17 combates navales; fuera de servicio, él estudió para aprender a leer y escribir, habilidades que le habían sido prohibidas por ser esclavo.


Cuando terminó la guerra regresó a Beaufort, con el dinero que ganó, compró la casa en que nació y se mudó con su familia. Smalls entró en la política y cumplió cinco mandatos no consecutivos en el Congreso. En 1897 el gobierno reconoció tardíamente su servicio durante la guerra mediante la concesión de una pensión de veterano de treinta dólares al mes. Smalls murió en Beaufort el 23 de febrero de 1915. Su casa ha sido designada como Monumento Histórico Nacional. Un buque lleva su nombre, el USS Robert Smalls.

USS Robert Smalls

Vía: Neatorama