El chico de 13 años que se convirtió en héroe de Guerra

Con motores de gran potencia, y una gran fuerza de fuego, el recién bautizado acorazado USS South Dakota salía de Filadelfia en agosto de 1942 con destino al Pacífico. La tripulación estaba formada por reclutas que se alistaron después del bombardeo japonés de Pearl Harbor. En menos de cuatro meses, el Dakota del Sur volvería al puerto de Nueva York para la reparación de daños, sufridos en algunas de las batallas más feroces de la Segunda Guerra Mundial. El barco se convertiría en uno de los barcos de guerra más condecorados en la historia de EE.UU.

USS South Dakota  FUENTE

A bordo de este barco había un artillero de Texas que pronto se convertiría en el héroe más joven de la nación. Calvin Graham, era un marinero que había partido en el barco en el verano de 1942, cuando tenía sólo 12 años. Graham tenía 11 años y cursaba el sexto grado en Crockett, Texas, cuando tramó su plan para mentir acerca de su edad y unirse a la Marina. Cuando se enteró de que algunos de sus primos habían muerto en la Guerra, él quería pelear. En aquellos días, podrían alistarse los 16 años con el consentimiento de sus padres, él comenzó a afeitarse a los 11 años, con la esperanza de que eso le haría parecer mayor cuando se viese las caras con los reclutadores militares. Falsificó la firma de su madre y robaron un sello de un notario que se hospedaba en un hotel local y esperó a alistarse.

Calvin Graham. FUENTE

Con un 1.58 y sólo 55 kilos, Graham vestido con ropa de un hermano mayor se presentó ante los reclutadores. Él se puso detrás de un par de chicos que tenían 14 o 15 años, y paso por el dentista que lo dejó pasar, junto a los otros dos. El dentista miraba los dientes para saber la edad de los posibles reclutados. Graham sostuvo que la Armada sabía que él y los demás eran menores de edad, pero en ese momento se estaba perdiendo la Guerra y se necesitaba tropa.

Cuando el USS South Dakota partió hacia el Pacífico, acompañaba al portaaviones USS Enterprise, junto a otros barcos de guerra. A principios de octubre de 1942, los dos barcos, participaron en la batalla de Guadalcanal. El USS South Dakota logró proteger al Enterprise, destruyendo 26 aviones enemigos.

Una bomba de más de 200 kilos cayó sobre la torreta principal del Dakota del Sur. La explosión hirió a 50 hombres, entre ellos al capitán Gatch que quedó inconsciente. El joven artillero Graham continuó disparando a cualquier cosa que se movía en el aire, incluyendo los bombarderos estadounidenses. El USS South Dakota ganó tal reputación por ello, que se advirtió a los pilotos estadounidenses que no volasen cerca de él. Fue reparado completamente en Pearl Harbor, y Calvin Graham cumplió 13 años el 6 de noviembre.

USS Enterprise. FUENTE

Las fuerzas navales japonesas comenzaron a bombardear un campo de aviación estadounidense en la isla de Guadalcanal. El USS South Dakota y otro acorazado, el USS Washington, partieron hacía allí con cuatro destructores estadounidenses. El 14 de noviembre, barcos japoneses, dejaron inútiles a los cuatro destructores. El USS South Dakota se topó con ocho destructores japoneses, hundió a tres de ellos. El South Dakota recibió 42 impactos del enemigo. En uno de ellos Graham fue alcanzado por la metralla, que le destrozó la mandíbula y la boca. Sin embargo, aturdido y sangrando, ayudó a sacar a otros heridos del campo de fuego. Tras afligir graves daños a las naves japonesas, el Dakota del Sur desapareció entre el humo. La Armada Imperial japonesa creyó que lo había hundido y nació la leyenda de el acorazado X.

A mediados de diciembre, la nave llegó a la Navy Yard de Brooklyn para ser reparada. Calvin Graham recibió una Estrella de Bronce por distinguirse en combate, así como un Corazón Púrpura por sus heridas. Pero no pudo disfrutar de la gloria con sus compañeros de tripulación. La madre de Graham, lo había reconocido en imágenes de noticiarios, y escribió la Marina, revelando la verdadera edad del artillero. Graham regresó a Texas y fue encerrado en un calabozo en Corpus Christi, Texas, durante casi tres meses. El Acorazado X volvió al Pacífico y la Marina ordenó la liberación de Graham, pero no sin antes despojarlo de sus medallas por haber mentido acerca de su edad y le revoc de sus beneficios por incapacidad.

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De vuelta a Houston, fue tratado como una celebridad. Los periodistas estaban deseosos de escribir su historia. Pero su popularidad se desvaneció rápidamente. A los 13 años, Graham trató de regresar a la escuela, pero no pudo seguir el ritmo de los estudiantes de su edad y rápidamente abandonó. Se casó a los 14 años, se convirtió en el padre al año siguiente, y encontró trabajo como soldador en un astillero de Houston. Ni su trabajo ni su matrimonio duró mucho tiempo. A los 17 años de edad, estaba divorciado, y se alistó en la Infantería de Marina. Pronto se rompió la espalda en una caída, por la que recibió un 20 por ciento de discapacidad relacionada con el servicio. El único trabajo que pudo encontrar después de su caída fue uno vendiendo suscripciones a revistas .

En 1977, senadores de Texas presentaron una demanda para restaurar los honores de Graham. En 1978 el presidente Carter aprobó la moción y le devolvieron las medallas a Graham, con la excepción del Corazón Púrpura. Diez años más tarde, el presidente Ronald Reagan aprobó los beneficios por incapacidad de Graham.


Vía: Smithsonian