¿Dónde van los satélites a morir?

Aunque la Estación Espacial Internacional tiene un par de robots auto-reparadores , la mayoría de los objetos artificiales en órbita no son tan afortunados. Tarde o temprano, los satélites llegan al final de su vida útil . Cuando esto sucede, o bien salen de su órbita y se "funden" durante el reingreso a la atmósfera, o son enviados al cementerio de los satélites.

El cementerio de los satélites está en una órbita alrededor de la Tierra super-síncrona, tan alta que se tarda más de un día de rotación completa de la Tierra en completar una sola órbita. Al final de su vida operativa, los satélites hacen su último esfuerzo y se impulsan hacia arriba desde sus órbitas más bajas. Pero no siempre fue así. En los primeros días de la exploración del espacio, el espacio estaba lleno de satélites inservibles. Finalmente, en 1993 las agencias espaciales acordaron que los satélites deberían estrellarse contra la atmósfera, o, en su defecto, ser impulsadon hacia arriba a una órbita más alta para su jubilación.

Satélites artificiales alrededor de la Tierra  FUENTE

Para los satélites geoestacionarios, se requiere una gran gasto de combustible para salir de la orbita y estrellarse contra la atmósfera, a unos 1.500 metros por segundo. Por el contrario, impulsar esos mismos satélites hasta la "órbita cementerio" sólo se necesita un cambio de velocidad de 11 metros por segundo. Por desgracia, un satélite necesita hacer algo más que ir rápido para llegar al cementerio de satélites. Cambiar las órbitas también requiere controles actitud funcionales, que no todos los satélites antiguos consiguen.

A estas alturas de la película, es una práctica estándar jubilar viejos satélites en órbitas estables a 300 kilometros por encima de las órbitas funcionales. En este momento hay más de un centenar de satélites en la órbita cementerio. Pero con el tiempo, con más satélites retirados, habrá colisiones en la órbita cementerio. Una colisión en esta órbita, produciría basura espacial, que pondría en peligrolos satélites activos.


Vía: Io9