Auge y caída de Henry Martin Leland, el fundador de Cadillac y Lincoln

A diferencia de su división de Mercury ,la marca Lincoln de la Ford Motor Company fue originalmente una compañía independiente, fundada en 1917 por Henry Martyn Leland, el fundador de Cadillac. Henry Leland fue uno de los mejores y más respetados ingenieros de la industria automovilística, un experto en la fabricación en masa con gran precisión. Su vida, sin embargo, es una historia trágica de promesas rotas, la historia de un gran hombre derribado por la mezquindad.

Nació en 1843, hijo de un granjero de Vermont, se convirtió en aprendiz de maquinista el verano anterior a la Guerra Civil norteamericana. A la edad de 21 años, votó por primera vez por Abraham Lincoln en las elecciones presidenciales de 1864; Leland sería un admirador de Lincoln toda su vida.

Henry Martin Leland  FUENTE

Él fundó Leland, Faulconer y Norton (más tarde Leland y Faulconer) en 1890. Robert C. Faulconer era un millonario que había hecho su fortuna en el negocio de la madera, financió la nueva compañía y se convirtió en vicepresidente. Leland trajo consigo a Charles H. Norton, que serviría como jefe de diseño. Henry Leland en ese momento ya era un ingeniero muy conocido y respetado por su devoción fanática a la fabricación de precisión. Leland y su hijo, Wilfred Leland, quien se unió a la compañía poco después de su creación, se consideraron los principales expertos en la producción en serie.

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En 1900, Ransom Eli Olds, fundador de la Compañía de Vehículos Olds (el precursor de Oldsmobile), contrató a Leland y Faulconer para la fabricación de transmisiones para el nuevo coche de un cilindro. Leland y Faulconer nunca habían construido piezas para automóviles antes. Las transmisiones L & F construidas para Olds fueron fabricados con gran precisión. Sus componentes podían intercambiarse de un coche a otro, una idea novedosa en ese momento. Después de un incendio que destruyó la línea de producción de motores Olds en 1901, Ransom Olds propuso a Leland &Faulconer fabricar los motores, así como las transmisiones. A pesar de que los motores de L & F tenían el mismo diseño que los construidos para Olds por los Hermanos Dodge, los motores de Leland eran significativamente más potentes.

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Los ingenieros de Leland posteriormente determinaron que con algunos cambios modestos, podrían triplicar la potencia de salida del motor Olds, sin aumentar su costo de producción. Henry y Wilfred Leyland ofrecieron el nuevo diseño del motor, a Olds, pero lo rechazaron.

En agosto de 1902, un grupo de inversionistas liderados por William H. Murphy y Lemuel W. Bowen contrataron a Henry Leland para evaluar la fábrica y las herramientas de la Henry Ford Company. Después de varios años de reveses y decepciones, el grupo Murphy había perdido la confianza en Ford y tenían la intención de liquidar los activos de la compañía y llamaron a Leland para fijar un precio de venta justo. Después de inspeccionar la Henry Ford Co., Leland dijo a los inversores que estaban equivocados. Sugirió que en lugar de liquidar, el grupo Murphy debería reorganizarse. Él sugirió construir un nuevo modelo impulsado por el motor "Little Hércules", el motor rechazado por Oldsmobile.

El 27 de agosto de 1902, la Henry Ford Company se convirtió oficialmente en el Cadillac Automobile Company, tomando su nombre del explorador y aventurero francés Antoine de la Mothe Cadillac, fundador de la ciudad de Detroit. Henry Leland se convirtió en un accionista minoritario y el director de la nueva empresa, también era presidente de Leland y Faulconer, que suministraba a Cadillac los motores, transmisiones y equipo de dirección.

El primer automóvil Cadillac debutó en el Auto Show de Nueva York en enero de 1903. Fue un éxito inmediato, vendiendo 12.212 coches entre 1903 y 1906 haciendo de Cadillac la marca que más vendía en Estados Unidos. Estos primeros Cadillacs no eran rápidos, con una velocidad máxima de 50km/h). pero eran muy fiables..

Cadillac 1903  FUENTE

En el otoño de 1905, Cadillac compró la parte de L & F a Robert Faulconer y las dos compañías se fusionaron para formar el Cadillac Motor Car Company, con Henry Leland como presidente. En 1908, la compañía ganó el Trofeo Dewar de Gran Bretaña, después de una prueba supervisada por el Real Auto Club, en el que los técnicos desmontaron por completo tres Cadillacs, montaron las piezas, y luego las volvieron a montar utilizando sólo llaves y destornilladores.

En 1909, Cadillac había atraído la atención del empresario William Crapo Durant y su incipiente General Motors Company. Cuando Durant llamó en 1909 para discutir la adquisición de Cadillac, los inversores de la compañía estaban más que dispuestos a vender. La junta de accionistas asignó a Wilfred Leland las negociaciones con Durant. En julio de 1909, él y Durant cerraron un acuerdo por 4,5 millones de dólares. Durant le dió la gestión del día a día a Lelands.

Durant  FUENTE

En el verano de 1910, Cadillac era prácticamente la única parte financieramente sólida de toda la General Motors. GM estaba al borde de la quiebra. La empresa necesitaba 15 millones de dólares de la época. En septiembre de 1910, Durant y Wilfred Leland fueron a Nueva York para reunirse con ejecutivos de cinco grandes bancos,  para discutir el futuro de GM. Al final del primer día, el pronóstico era sombrío. El único punto brillante fue la intervención de Wilfred Leland, los banqueros pidieron hablar con Wilfred a solas esa noche. Wilfred Leland les convenció de que General Motors era una buena inversión. Los banqueros solo pusieron una condición la destitución de Durant y un nuevo Consejo de Administración.

Este nuevo consejo asignó a Wilfred y Henry Leland reorganizar y optimizar los métodos de producción de otras divisiones de GM al mismo tiempo les redució sus salarios, Durant les prometió que se los abonaría cuando tomáse de nuevo el control. Durant fundó Chevrolet en 1911 recuperando el control de GM en 1915 tras una fusión. Pero entonces se olvidó de compensar como prometió los sueldos perdidos durante esos cinco años por los Lelands. Nadie hubiera culpado a Henry Leland si hubiera renunciado. Tenía cerca de 70 años de edad, pero él era un apasionado de compartir su conocimiento y filosofía. En GM, llevó a cabo una serie de cursos y conferencias para difundir sus técnicas de fabricación que había desarrollado a lo largo de su larga carrera.

Una de las principales contribuciones de Henry Leland a la industria automovilística fue: el motor de arranque eléctrico. Antes de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los automóviles requerían de un arranque a mano. Un empleado de Leland recordó que el ingeniero Charles Kettering, quien luego se convertiría en jefe de investigación y figura importante en GM el desarrollo de la gasolina con plomo, había desarrollado un pequeño motor eléctrico que sería adecuado para el arranque inicial del automóvil. Leland contrató a Kettering y le encargó el desarrollo de su motor. Cadillac introdujo el motor de arranque eléctrico, junto con un sistema de encendido eléctrico, en 1912.

Leland y Kettering  FUENTE

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, Wilfred Leland le pidió a Durant desviar parte de la fabricación para la producción de motores para aviones militares. Durant, le negó la solicitud tanto él como su hijo dimitieron.

Los Lelands pusieron en marcha su propia empresa, Lincoln Motor Company, para construir motores para la guerra. Henry Leland reclutó rápidamente a muchos ingenieros de Cadillac para unirse a ellos, mientras que Wilfred fue a Washington para asegurarse los contratos gubernamentales. A finales de agosto de 1917, Lincoln tenía 10.7 millones de dólares en préstamos federales para construir su fábrica y un contrato para producir 6.000 motores para aviones, Liberty V-12. El 31 de julio de 1918, Lincoln firmó un nuevo contrato, por tres mil motores más, con una opción para otros ocho mil. Después del armisticio el Departamento de Guerra notificó a Lelands que se cancelaba el contrato supuestamente irrevocable, a pesar de que Lincoln sólo había entregado 6.500 motores. La decisión dejó a la Lincoln en números rojos.

Henry Leland decidió regresar al negocio de los automóviles, con la intención de desarrollar un nuevo coche de lujo. En enero de 1920, el consejo de administración reorganizó Lincoln como una corporación de Delaware y emitió 5,5 millones de dólares en nuevas acciones (más de la mitad de ella en manos de los propios Lelands) para financiar la producción del nuevo coche, que sería impulsado por un motor V8. En 1921 salió el Lincoln Modelo L, un coche de lujo. La economía de la posguerra estaba moribunda y el mercado de coches de lujo era un sector muy pequeño dentro de la industria. Lincoln tenía la esperanza de vender 6.000 coches en 1920, pero el resultado final fue que se vendieron unos 700. Para empeorar las cosas, en mayo de 1921, el gobierno presentó una reclamación contra Lincoln de 5,4 millones de dólares por impuestos atrasados. La empresa entró en suspensión de pagos.

Lincoln Modelo L  FUENTE

Los Lelands buscaron un inversor desesperadamente. Wilfred Leland comenzó a negociar con Henry Ford y su hijo Edsel. Mantuvieron sus conversaciones, en la casa de Ford, Fair Lane, completamente en secreto incluso de Henry Leland. El 4 de febrero de 1922, la Ford Motor Company adquirió Lincoln por 8 millones dólares, una cantidad parecida a los pasivos acumulados de la empresa. Ford pagó unos 4 millones más a los proveedores de Lincoln, lo que permitió a la empresa a reanudar los trabajos de inmediato. La prensa aclamó a Henry Ford como el salvador de Lincoln.

Edsel y Henry Ford  FUENTE

Dos semanas después, los hombres de Ford comenzaron a "remodelar" la fábrica, Ford instaló nuevos gerentes, aparentemente para observar los métodos de producción de Lelands ', pero en realidad era para dejarlos fuera del proceso de toma de decisiones La situación rápidamente se hizo intolerable para los Lelands. El 10 de junio de 1922, Ernest Liebold ejecutivo de Ford apareció en las oficinas de Lincoln y exigió las renuncias de los Lelands. Los empleados de Ford llevaron literalmente a Henry Leland en su silla de oficina, a la calle. Edsel Ford era el nuevo presidente de la compañía.

En 1927, los Lelands organizaron una demanda de 1.800 accionistas de Lincoln por 6.000.000 de dólares en contra de la Ford Motor Company. Después de cuatro años la demanda no tuvo éxito. Para entonces, Henry Leland estaba agotado y roto. Henry Leland murió el 26 de marzo de 1932, a la edad de 89 años.

Vía: Ateupwithmotor