Como la segunda ciudad más grande de Oregón desapareció en un solo día

Vanport fue construido en sólo 110 días en 1942. Estaba destinada a ser un proyecto de vivienda temporal, una solución temporal a la escasez de viviendas en Oregón en los tiempos de la II Guerra Mundial. En su apogeo, Vanport tuvo 40.000 habitantes, por lo que era la segunda ciudad más grande de Oregon, tras Portland. Precisamente Vanport eran casas para los trabajadores de los astilleros de Portland y sus familias.

Cuando terminó la II Guerra Mundial, los astilleros cerraron y decenas de miles de personas se quedaron en las casas de Vanport. Muchos eran afro-americanos. En unos pocos años, Vanport pasó de ser considerado como un ejemplo de innovacion en tiempos de guerra a un barrio pobre, marginal y peligroso. La Autoridad de Vivienda de Portland quería desmantelar Vanport por completo. Pero era casi imposible lanzar a más de 20 mil personas a la calle.

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Cuando Oregon fue admitido en los Estados Unidos en 1859, era el único estado cuya constitución estatal prohibía explícitamente a los negros, vivir, trabajar o tener una propiedad dentro de sus fronteras. Hasta 1926, era ilegal para la gente negra incluso circular por el estado. A principios de 1900, Oregon era un hervidero de actividad del Ku Klux Klan, que tenía más de 14.000 miembros (9.000 de los cuales vivían en Portland). La influencia del Klan se podía sentir en todas partes, desde los negocios hasta la política.

En este mundo de color "blanco", la mayoría de los negros de Portland que llegaron antes de la Segunda Guerra Mundial lo habían hecho para trabajar como porteadores del ferrocarril. Uno de los pocos puestos de trabajo que estaban legalmente autorizados para negros. Vivían en el distrito Albina, uno de los pocos lugares en la ciudad donde se les permitía. Pero la Segunda Guerra Mundial cambió el panorama de Portland completamente. En 1940, el industrial Henry Kaiser llegó a un acuerdo con la Armada británica para construir barcos. Kaiser construyó su astillero en Portland, donde la recientemente inaugurada presa de Bonneville ofrecía una gran cantidad de electricidad barata. Kaiser abrió la Oregon Shipbuilding Corporation en 1941, convirtiéndose en uno de los astilleros más eficientes del país.

Henry Kaiser  FUENTE

Cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, los trabajadores blancos del astillero fueron llamados a filas, y la carga de cumplir con la creciente demanda de buques cayó en los hombros de las mujeres y las minorías. Los hombres y las mujeres negras comenzaron a llegar a Portland por miles. Entre 1940 y 1950, la población negra de la ciudad aumentó más que cualquier otra ciudad de la costa oeste.

Con la población negra de Portland en una rápida expansión, la ciudad no tenía suficiente espacio en los barrios "negros" para tanta población. Además la provisión de viviendas para los trabajadores estaba visto como un deber patriótico. Pero las autoridades de Portland eran reticentes. El alcalde Earl Riley afirmó que "Portland sólo podía absorber un número mínimo de negros, para no perturbar la vida normal de la ciudad." Se construyeron 4.900 viviendas temporales para unos 120.000 trabajadores. Este numero de viviendas no era suficiente para Kaiser. Él no podía esperar que la ciudad proporcionara viviendas suficientes a sus trabajadores, así que construyó su propia "ciudad provisional".

Kaiser lo hizo en sólo 110 días, se llamó Vanport. Tenía 10.414 apartamentos y casas, construídas en un terreno pantanoso en el cenagal adyacente al río Columbia. Vanport estaba físicamente separada de Portland por un sistema de diques que contenía el cauce del río Columbia. Vanport fue llamado así porque estaba a medio camino entre Portland y Vancouver, Washington. En su inaguración en agosto de 1943, el "Oregonian" lo anunciaba como un símbolo del ingenio de guerra de Estados Unidos.

Construcción de Vanport  FUENTE

1948 había sido un año particularmente húmedo, incluso para los estándares de la humedad Oregon, lo que llevó el nivel del río Columbia a alturas peligrosas. El 25 de mayo de 1948, el Columbia alcanzó ocho metros por encima del nivel de inundación . Funcionarios en Vanport comenzaron a patrullar los diques, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos había asegurado a las autoridades que los diques resistirían.

Los diques no aguantaron. A las 4:17 una brecha de 500 metros, filtró el agua a la ciudad, las casas fueron arrasadas. Aunque el cenagal del Columbia logró absorber parte del agua entrante, Vanport se inundó. En menos de un día, la segunda mayor ciudad de Oregon fue destruida, 18.500 residentes se quedaron sin vivienda. En los días siguientes a la inundación, circularon rumores en la prensa local sobre las estimaciones de víctimas mortales que rondaban entre algo más de un centenar y 600.

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Según fuentes oficiales, sólo fueron 15 personas las que perecieron en el diluvio Vanport, un número bajo por el hecho de que la tragedia ocurrió una agradable tarde de domingo, cuando muchas familias habían abandonado sus hogares para disfrutar del día. Para algunas familias transcurrirían años para encontrar una vivienda permanente en Portland, y para los que se quedaron, la única opción era el ya saturado distrito de Albina.

Por la década de 1960, cuatro de cada cinco habitantes negros de Portland vivían en Albina. Por la década de 1980, el valor promedio de una casa en Albina estaba el 58 por ciento por debajo del promedio de la ciudad, y el barrio se convirtió en un semillero de violencia pandillera y tráfico de drogas. Sesenta y siete años después de la tragedia de Vanport, Portland sigue siendo una de las ciudades con menos integración interracial de los EEUU.

Vía: Smithsonian