La increíble historia del "Escuadrón del Veneno"

La cocina del sótano del Departamento de Agricultura en Washington DC era poco ortodoxa. Su menú era amplio y variado, y el chef, "Perry," tenía un currículum impresionante, incluyendo haber sido el jefe de cocina de la Reina de Baviera. El pollo era fresco, las patatas perfectamente preparadas, los espárragos en su punto, todo era de la más alta calidad... incluyendo el veneno.

Al principio, se experimentó con bórax, un mineral de color blanco brillante, finamente molido, y enviado desde el Valle de la Muerte en California donde se extraía. Perry lo metía en la mantequilla, a continuación lo mezcló con leche, pero dejaron de beber la leche, quejándose de que sabía "metálica". Finalmente, Perry se rindió, y comenzó a meter el bórax en cápsulas.

En 1902, cuando el grupo que comía en la mesa de Perry lo hizo por primera vez, no tenía nombre. Su líder, el Jefe Químico del Departamento de Agricultura, el Dr. Harvey Washington Wiley, se refirió al proyecto como "los ensayos de la mesa de higiene", pero no pasó mucho tiempo antes de que el periodista del Washington Post, George Rothwell Castaño se le ocurriese un nombre mejor: "El Escuadrón del Veneno".

Harvey Wiley  FUENTE

El objetivo de este "escuadrón" era simple: probar algunos de los aditivos alimentarios más utilizados con el fin de determinar sus efectos. Durante cada uno de los ensayos, los miembros comerían constantemente cantidades crecientes de cada aditivo, siguiendo cuidadosamente el impacto que tenía en sus cuerpos. Se detenía la ingesta cuando los miembros del grupo comenzaban a enfermar.

Estas ratas de laboratorio humanas eran "doce empleados jóvenes, vigorosos y voraces." Todos fueron seleccionados por su alta consideración moral, y todos tenían buena reputación. Uno de ellos era un ex velocista de Yale, otro capitán en el regimiento de cadetes de la escuela secundaria local... Los doce tomaron juramentos, prometiendo un año de servicio, con la promesa de comer sólo la comida que se preparaba en la cocina del Departamento de Agricultura y renunciando a su derecho de demandar al Gobierno por daños y perjuicios.

FUENTE

Antes de cada comida, tenían que tomarse la temperatura y comprobar su pulso. Tenían que somterse a exámenes físicos semanales y a análisis de sus heces, orina, cabello y sudor. Cuando uno de los miembros se cortaba el pelo sin permiso, era enviado de vuelta a la peluquería para recoger el cabello cortado. Los miembros del equipo tenían que ser todos hombres. El misógino Dr. Wiley era propenso a referirse a las mujeres como "salvajes", alegando que carecían de la "capacidad cerebral" de los hombres. Su equipo pensaba como él. Cuando el programa sustituyó al Chef Perry por una cocinera, un trabajador del equipo se quejó de que las mujeres no eran aptas para la cocina de envenenamiento.

Wiley era veterano de la Guerra Civil Norteamericana y posgrado del Indiana Medical College y de la Universidad de Harvard. Fue uno de los primeros profesores contratados de la Universidad de Purdue. También fue uno de los primeros en ser despedidos, por ir en bicicleta a la Facultad, según un directivo de la misma le hacían parecer " un mono a horcajadas en una rueda de carro."

En Purdue, Wiley experimentó con los aditivos alimentarios. Poco después de ser contratado por el Departamento de Agricultura, luchó para que hubiese una regulación federal de los aditivos. En respuesta, los grupos de presión de las industrias del sector pasaron a la ofensiva, y acabaron con cada uno de los proyectos de ley de Wiley.

Para mostrar los daños físicos de los aditivos alimentarios, Wiley diseñó el "Escuadrón del Veneno" y convenció al Congreso de que le diera cinco mil dólares para financiarlo. Wiley esperaba utilizar los resultados del ensayo como un trampolín para promulgar la reglamentación alimentaria de los aditivos.

El primer objetivo de Wiley fue el bórax. Uno de los conservantes de alimentos más comunes en 1902, reforzaba las proteínas animales, dando la impresión de frescura en la carne. De octubre 1902 a julio 1903, la escuadra de Wiley comió bórax con cada comida. El "Escuadrón" pronto se hizo famoso por su consumo de bórax, y Wiley se hizo popularmente conocido como "Old bórax." En poco tiempo, el grupo determinó que el bórax, causaba dolores de cabeza, dolores de estómago...

Después de acabar con el Bórax, el grupo empezó a probar otros aditivos comunes, incluyendo el ácido sulfúrico, el salitre y el formaldehído. Uno de sus objetivos, el sulfato de cobre, fue especialmente inquietante: utilizado para dar brillo al verde de los guisantes enlatados, también causó una gran cantidad de problemas de salud. Náuseas, diarrea, vómitos, daño hepático, daño renal, daño cerebral e ictericia. Hoy en día, se utiliza como pesticida. Incluso después de terminar los trabajos del "Escuadrón del Veneno" Wiley logró demostrar los efectos negativos de varios aditivos.

Su lucha contra los lobbys de la industria alimenticia continuaron de hecho, el Secretario de Agricultura suprimió varios de los informes del Escuadrón. Los grupos de presión podían suprimir los hallazgos de Wiley, pero no podían controlar a la prensa, que sin aliento informaron sobre los menús del grupo, sus venenos y sus efectos. Temeroso de que la prensa podría trivializar sus esfuerzos, Wiley amenazó con despedir a cualquier miembro del equipo que filtrase información. Esto no lo impidió, finalmente Wiley cedió, y comenzó a difundir activamente las actividades del Escuadrón. Los esfuerzos de Wiley finalmente dieron sus frutos. En 1906, el Congreso aprobó las primeras leyes federales destinadas a la regulación de los alimentos "Ley de Pureza de Alimentos y Medicina".

El "Escuadrón del Veneno" cerró sus puertas en 1907, y Wiley dejó el Departamento de Agricultura en 1912, pasando a convertirse en Jefe de Pruebas de la revista femenina "Good Housekeeping". Era irónico que el "misógino" trabajase en una de las más destacadas publicaciones para mujeres de Estados Unidos.

FUENTE

En 1911, se casó con Anna Kelton, una sufragista a la que doblaba en edad. Wiley murió el 30 de junio de 1930, en el 24 aniversario de la aprobación de la "Ley de Pureza de Alimentos y Medicina" . Hoy en día, está enterrado junto a su esposa en el Cementerio Nacional de Arlington, un merecido homenaje al hombre al que todavía se conoce como "El Padre de la FDA.". La Agencia de Alimentos y Medicamentos de los EEUU.

Vía: Esquire