La batalla más grande en suelo europeo antes de la I Guerra Mundial

 

Las Guerras Napoleónicas del siglo XIX fueron, en muchos sentidos, precursoras de las Guerras Mundiales del siglo XX.  Al igual que las Guerras Mundiales, las Guerras Napoleónicas involucraron a muchas naciones. 

 La batalla más grande de las Guerras Napoleónicas fue la Batalla de Leipzig, también llamada La Batalla de las Naciones, que se libró del 16 al 19 de octubre de 1813. Involucró a cerca de 600.000 hombres. El ejército francés al mando de Napoleón en la batalla de Leipzig constaba de alrededor de 225.000 soldados. Además de soldados franceses, incluía tropas de Italia, Polonia y Alemania.  Lucharon contra los ejércitos combinados de la Sexta Coalición, que en esta batalla estaba formada por fuerzas rusas, suecas, austriacas y prusianas, y la Rocket Brigade británica, que sumaban en total aproximadamente 380.000 soldados. 

Batalla de Leipzig  de Alexander Zaureweid, 1844

La batalla se saldó con una derrota francesa. Las 90.000 bajas, junto con la gran cantidad de tropas involucradas, hicieron de la Batalla de Leipzig la batalla más grande en suelo europeo antes de la Primera Guerra Mundial. 

 Al comienzo de la batalla las tropas francesas ocupaban la ciudad alemana de Leipzig. Aunque esta posición le proporcionó numerosas ventajas tácticas (el terreno estaba dividido por varios ríos y Napoleón controlaba todos los puentes que los cruzaban), pero las tropas enemigas lo superaban en número.  Además, después de la aniquilación de su Grande Armée en Rusia el año anterior, el ejército que ahora controlaba estaba formado en gran parte por reclutas inexpertos y sin experiencia. 

Los comandantes de La Sexta Coalición, el zar Alejandro I de Rusia, comandante supremo de las tropas, el emperador Francisco José I de Austria y el rey Federico Guillermo III de Prusia, tenían confianza en la capacidad de su ejército para aplastar a las fuerzas de Napoleón. No solo superaban en número a Napoleón en términos de hombres sobre el terreno, sino que también tenían el doble de cañones de artillería. 

Alejandro I de Rusia 

 La batalla comenzó en la mañana del 16 de octubre de 1813, con combates en varias posiciones en los alrededores de Leipzig. Los principales enfrentamientos ocurrieron al norte, alrededor de los pueblos de Möckern, Groß-Wiederitzsch y Klein-Wiederitzsch, y al sureste, dentro y alrededor de los pueblos de Markkleeberg, Dölitz y Wachau. Estas batallas se libraron con bombardeos de artillería, maniobras de infantería, cargas masivas de caballería y hasta combates calle a calle entre los edificios de las aldeas. Pese a la masacre el día terminó en un punto muerto. 

 En comparación con la matanza y el desgaste del 16, el día siguiente de la batalla fue relativamente tranquilo. Los húsares rusos cargaron contra una sección del cuerpo de caballería francés e hicieron retroceder a los soldados de caballería franceses con fuerza, rompiendo sus filas y causando grandes pérdidas. 

 Para el día 18, la confianza de Napoleón había recibido un duro golpe. Se dio cuenta de que su ejército estaba a punto de ser totalmente rodeado por las fuerzas de la Coalición y, además, sus hombres se estaban quedando sin suministros ni municiones. Intentó pedir un armisticio, pero su oferta fue rechazada por los líderes de la Coalición. 

 La Coalición lanzó un asalto total, que duró nueve horas violentas y sangrientas, y en el que las fuerzas francesas fueron expulsadas de los pueblos y otras posiciones que ocupaban hacia Leipzig.  En Probstheida, un pueblo al sureste de Leipzig, murieron alrededor de 12,000 hombres en menos de tres horas. 

Asalto a Probstheida de  Ernst Wilhelm Straßberger

 Algunos de los combates en el lado de la Coalición involucraron a los Bashkires, guerreros esteparios rusos que eran descendientes de las hordas mongolas de Genghis Khan. A caballo, atacaron a los franceses con arqueros montados, lanzando gritos de guerra y disparando enjambres de flechas contra las filas francesas. Además de la carnicería provocada por la lucha, Napoleón sufrió más pérdidas el día 18 por deserciones: dos brigadas sajonas desertaron y se unieron a la Coalición. Su deserción dejó un gran agujero en las líneas francesas que la Coalición pudo explotar. 

 Sin embargo, los franceses no iban a darle a la Coalición una victoria fácil, y lucharon con uñas y dientes para mantener su posición, generalmente solo cediendo cuando se quedaron sin municiones o fueron completamente invadidos. Sin embargo, a pesar de su espíritu valiente, al final del día era evidente que la batalla estaba perdida.

 La única opción real de Napoleón en esta etapa era tratar de salvar la mayor parte de su fuerza (y orgullo) como pudiera a través de una retirada de combate. Ordenó una retirada, en la que sus tropas se retirarían gradualmente hacia el oeste, a través del río Elster. La retirada comenzó esa noche, con las tropas siendo retiradas con el mayor sigilo posible, para que la Coalición no descubriera sus movimientos. Sin embargo, en la mañana del 19, la Coalición se dio cuenta de la retirada francesa y lanzó un ataque total contra las fuerzas francesas del sur, este y norte. La retirada a través de Leipzig estuvo marcada por feroces combates urbanos, con combates de edificio en edificio y en las calles de la ciudad. 

 Napoleón ordenó que se demoliera el puente sobre el río Elster para evitar que las tropas de la Coalición siguieran persiguiendo a los franceses. Sin embargo, debido a una confusión de información cuando la orden se transmitió a la cadena de mando, el puente fue volado mientras las tropas francesas aún cruzaban. La explosión resultante mató a muchos soldados, pero lo que es peor, cortó la fuerza de retaguardia francesa y los dejó atrapados en Leipzig, que ahora estaba repleta de tropas de la Coalición. Los franceses, al darse cuenta de que probablemente morirían ese día, se atrincheraron en todos los edificios que pudieron y lucharon desesperados hasta que se quedaron sin municiones. Casi todos ellos fueron masacrados. 

 Muchos otros soldados se ahogaron mientras intentaban cruzar a nado el río Elster después de que el puente fuera destruido. Incluso aquellos que sobrevivieron al nado no estaban a salvo, una gran cantidad fueron acribillados por francotiradores de la Coalición. Los restos de la fuerza francesa se retiraron hacia el Rin, después de haber sufrido una derrota decisiva y desmoralizadora.

 En total, alrededor de 90.000 hombres murieron durante los cuatro días de lucha. Las estimaciones van desde alrededor de 38.000 en el lado francés hasta más de 54.000 en el lado de la Coalición que murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Hubo tantas bajas que a los lugareños les resultó imposible deshacerse de todos los cuerpos, y muchos cadáveres aún estaban a la intemperie al año siguiente. La batalla de Leipzig fue, por lo tanto, la batalla más sangrienta de las guerras napoleónicas y un ominoso presagio de la muerte, la violencia y la destrucción masiva que vendrían ciento un años después, cuando estalló la Primera Guerra Mundial. 

Vía: War History Online