El cometa de la señorita Mitchell

Maria Mitchell fue la primera astrónoma reconocida en los Estados Unidos. Descubrió el cometa C/1847 T1, conocido hoy en día como el cometa "Miss Mitchell".

Maria Mitchell   FUENTE

En 1831, cuando Mitchell era una niña curiosa de trece años, el Rey de Dinamarca Federico VI ofreció una medalla de oro por valor de 20 ducados, una fortuna en aquellos tiempos, a la primera persona en descubrir un cometa empleando un telescopio. Cuando uno fue descubierto el 3 de octubre 1847 por el famoso astrónomo italiano Francesco de Vico, el rey ya había muerto, pero su sucesor Cristián VIII de Dinamarca, aunque poco interesado en la ciencia, resolvió cumplir la promesa de Federico VI. Pero cuando el nuevo rey estaba preparando la concesión de la medalla a Francesco de Vico, resultó que Maria Mitchell en la pequeña isla de Nantucket al otro lado del Atlántico había descubierto el mismo cometa dos días antes.

Francesco de Vico   FUENTE

Esa noche del 1 de octubre como hacía todas las noches, corrió hacia su pequeño telescopio para contemplar el cosmos. Al poco tiempo, corrió al salón y le dijo a su padre (un aficionado a la astronomía), que había visto un cometa. Su padre confirmó el hallazgo, pero María, con su característica cautela, pensó que era mejor no anunciar el descubrimiento hasta tener la certeza absoluta - pero su padre intuyó la importancia de la ocasión y de inmediato le dirigió una carta al jefe del observatorio de Harvard. El tiempo, sin embargo, jugó una mala pasada, pues unas tormentas retrasaron la salida del correo hasta el 3 de octubre, el día en que "De Vico" descubrió ese mismo cometa.

Tan pronto como llegó la carta del 7 de octubre, Edward Everett, rector de Harvard, se encargó de reparar la injusticia, apremiando al Encargado de Negocios de los Estados Unidos en Copenhague que "sería una lástima que se perdiera la medalla por un mero formalismo técnico." (Irónicamente, veinte años más tarde, otro rector de Harvard le dijo a Mitchell que la universidad no aceptaría mujeres en décadas ). Pronto corrió la noticia, y De Vico reconoció que Mitchell se le había adelantado. El rey de Dinamarca, finalmente revirtió su decisión y concedió la medalla a Mitchell. Al año siguiente, se convirtió en la primera mujer elegida, por unanimidad, en la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1848.

Fue profesora de astronomía en el Vassar College, con el tiempo logró el puesto de directora. Y consiguió que su salario se equiparase al de los hombres que enseñaban en dicho centro. Murió en 1889.

Maria Mitchell tercera de pie por la derecha en el Vassar College   FUENTE

Vía: BrainPickings