El mayor robo en la historia de las bibliotecas de EEUU

Las colecciones de libros raros están protegidas por lo que se conoce como "defensa en profundidad", una serie de pequeñas medidas superpuestas diseñadas para frustrar a un ladrón. La Sala Oliver, hogar de los archivos y libros raros de la Carnegie Library de Pittsburgh , era algo cercano al ideal platónico de este concepto. Greg Priore, gerente de la sala a partir de 1992, lo diseñó de esa manera.

La habitación tiene un único punto de entrada y solo unas pocas personas tenían las llaves. Cuando alguien, empleado, mecenas o historiador, entraba en la sala, Priore era informado. La habitación tenía un horario diurno limitado, y todos los invitados debían registrarse y dejar artículos personales, como chaquetas y bolsos, fuera de la habitación. La actividad en la habitación estaba bajo constante vigilancia por cámaras. El propio Priore tenía su escritorio en dicha habitación. Cuando alguien devolvía un libro, verificaba que aún estuviera intacto.

Greg Priore en la Oliver Room  FUENTE

En la primavera de 2017, la administración de la biblioteca se sorprendió al descubrir que muchas de las existencias de la sala habían desaparecido. No era solo que faltaran algunos elementos. Fue el robo más extenso de una biblioteca estadounidense en al menos un siglo, el valor de los objetos robados se estimaba en 8 millones de dólares.

Hay dos tipos de personas que frecuentan colecciones especiales abiertas al público: académicos que quieren estudiar algo en particular y otros que solo quieren ver algo interesante. Ambos grupos a menudo se sienten atraídos por los incunables. El ladrón de la Oliver Room robó diez.

Primera edición de 1687 de Isaac Newton robada de la Oliver Room  FUENTE

Tanto a los visitantes como a los investigadores les encantan los mapas antiguos, y pocos son más impresionantes que los del Theatrum Orbis Terrarum , comúnmente conocido como Blaeu Atlas. La versión de la Biblioteca Carnegie de Pittsburgh, impresa en 1644, originalmente constaba de tres volúmenes que contenían 276 litografías coloreadas a mano que trazaban un mapa del mundo conocido en la era de la exploración europea. Faltaban los 276 mapas.

Muchos de los fondos de la biblioteca habían sido donados a lo largo de los años por el fundador, Andrew Carnegie, y sus amigos. Pero en un caso notable, la biblioteca asignó dinero específicamente para comprar 40 volúmenes de copias en huecograbado de nativos americanos creadas por Edward Curtis en las primeras décadas del siglo XX. Las imágenes eran hermosas, históricamente valiosas y extremadamente raras. El conjunto de la Biblioteca Carnegie contenía unas 1.500 “placas” de huecograbado, casi todas habían sido robadas.

Huecograbado de Edward Curtis  FUENTE

En el otoño de 2016, las autoridades de la biblioteca decidieron que era hora de volver a auditar la colección y contrataron a los asesores de arte de Pall Mall para hacer la tasación, utilizando el inventario de 1991 como guía. Solo cinco días después de que los tasadores comenzaran su investigación, se reunieron con la directora de la biblioteca, Mary Frances Cooper, y otros dos administradores, y detallaron lo que ya habían encontrado, o mejor dicho, lo que no encontraron. Se cambió la cerradura de la sala y Priore no recibió ninguna copia.

Priore y su esposa, tenían cuatro hijos, que asistían a escuelas privadas: St. Edmund's Academy, Ellis School y Duquesne University. Todos los indicios sugieren que él estaba perpetrando sus crímenes no para enriquecerse sino, como le dijo a la policía, simplemente para mantenerse "a flote".

Priore vivía lo suficientemente cerca de la Carnegie Library de Pittsburgh como para poder ir caminando al trabajo. Su ruta lo llevó a la librería Caliban, uno de los lugares culturales más conocidos de la ciudad. John Schulman, fue miembro de la Asociación de Libreros Anticuarios de América (ABAA). Llevaba décadas vendiendo libros raros. Schulman trataba los libros, mapas o grabados que Priore le traía exactamente como procesaba los materiales raros y antiguos que obtenía de cualquier fuente. Los colocaba en su sitio web. Pero a los artículos que traía Priore, les aplicaba un paso adicional.

FUENTE

Cuando una biblioteca adquiere un libro de valor o importancia, la institución lo marca utilizando varios tipos diferentes de sello: tinta, relieve o perforación. Estas marcas, que indican el nombre de la biblioteca, están destinadas a hacer dos cosas: identificar al propietario legítimo y destruir el valor del libro para su reventa. La mayoría de las colecciones especiales importantes, como Oliver Room, también adhieren un ex libris al interior de la portada.

Para vender un libro tan marcado, un ladrón típico tendría que rasgar, cortar y blanquear esta evidencia; si no tenía cuidado, destruiría en el proceso mucho de lo que hacía que el libro fuera valioso. Schulman encontró otra forma de poner a la venta los libros robados por Priore. Cada vez que compraba un libro a Priore, él o uno de sus empleados colocaba un pequeño sello rojo, brillante como un lápiz de labios, en la parte inferior del ex libris con el lema: "Retirado de la biblioteca".

Greg Priore sabía que lo iban a atrapar seis meses antes de que sucediera. En el otoño de 2016, cuando la administración de la biblioteca estaba discutiendo la posibilidad de una tasación de la Sala Oliver, se opuso, pero no le hicieron caso.  Priore habló con Schulman al respecto y el librero trató de ayudar a su proveedor enviándole por correo electrónico una serie de posibles explicaciones de por qué faltaban muchos artículos. Algunos artículos podrían estar disponibles para reparación o préstamo...

Schulman en el juicio  FUENTE

Sin embargo, no hubo forma de ocultar sus décadas de robos. La policía de Pittsburgh inició una investigación formal en junio y el 24 de agosto ejecutó órdenes de registro en la casa de Priore, la librería Caliban y un almacén de Caliban. Cuando la policía fue al almacén de Caliban, encontró, entre otros elementos, 91 de las impresiones de Edward Curtis y siete mapas del Atlas Blaeu.

En enero pasado, en un tribunal del condado de Allegheny, Priore se declaró culpable de robo y recepción de propiedad robada, mientras que Schulman se declaró culpable de recibir propiedad robada, robo mediante engaño y falsificación.

Este mes de junio el juez condenó a Greg Priore a tres años de arresto domiciliario y 12 años de libertad condicional. Schulman por su parte fue condenado a cuatro años de arresto domiciliario y 12 años de libertad condicional.

Vía: Smithsonian