Los mayores descubrimientos de la Estación Espacial Internacional

 

Hace veinte años, la Tierra dejó de ser el único lugar del universo al que los humanos podían llamar "hogar". El 2 de noviembre del año 2000, tres hombres se convirtieron en los primeros humanos en vivir fuera de nuestro planeta. El estadounidense William Shepherd y los rusos Sergei Krikaliov y Yuri Guidzenko orbitaron la Tierra en la Estación Espacial Internacional (ISS) , lanzada dos años antes.

                                         

                                                        Estación Espacial Internacional  FUENTE

 

Durante las últimas dos décadas, la ISS ha albergado a 241 personas de 19 países. Pero además de ser un hogar, también se ha convertido en uno de los laboratorios más singulares disponibles para los investigadores. Orbitando a unas 250 millas sobre nuestro planeta, la estación puede ayudar a los científicos de la Tierra a responder preguntas relacionadas con la biología, la física, la astronomía e incluso la medicina.

Durante veinte años, el laboratorio de microgravedad de la ISS ha albergado casi 3.000 investigaciones realizadas por científicos de más de 108 países, según la NASA . Esta investigación ha brindado la oportunidad de ver cómo podemos preparar a los astronautas para futuros viajes para explorar rincones más distantes del universo. En 2017, los miembros de la tripulación recolectaron una muestra de microbios presentes en la estación, aislaron su ADN y lo secuenciaron sin enviarlo de regreso a la Tierra, un paso adelante que permitió que la investigación se hiciera mucho más rápida y eficientemente. 

La composición microbiana desconocida de la atmósfera de una nave espacial no es el único obstáculo que enfrentarán los astronautas si alguna vez se embarcan en misiones más largas a destinos como Marte. La disponibilidad de alimentos también será clave , y es por eso que en 2014, Estados Unidos lanzó su primer jardín espacial, Veggie, a la ISS. En la década anterior, los cosmonautas rusos habían cultivado trigo enano, mizuna frondoso y guisantes enanos. Aún así, no eran suficientes para alimentar a los astronautas. El 10 de agosto de 2015, los astronautas de la NASA comieron su primera lechuga cultivada en el espacio. Ahora están cultivando rábanos. 

La NASA también ha monitoreado de cerca los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, siendo el mayor esfuerzo el "estudio de gemelos". Lanzado en 2015, el estudio siguió a un par de astronautas gemelos idénticos, Mark y Scott Kelly. Scott pasó un año en la ISS, mientras que Mark permaneció en la Tierra. Durante ese tiempo, diez equipos de investigación de EE. UU. Probaron cada pequeño detalle fisiológico, molecular y cognitivo de los dos hombres, desde su expresión genética hasta su densidad ósea y su microbioma . Después de que Scott regresó a la Tierra, los investigadores compararon las medidas. Descubrieron que, aunque algo de la expresión genética de Scott cambió, casi todo lo demás se mantuvo bastante similar a su hermano gemelo. 

 

                                                          Mark y Scott Kelly   FUENTE

 

La estación también ha ayudado a combatir enfermedades. El estudio de las células sin los efectos de la gravedad puede descubrir propiedades, comportamientos y respuestas a tratamientos desconocidos que los posibles en la Tierra. Los investigadores probaron nuevas terapias contra el cáncer como Angiex Cancer Therapy, que potencialmente puede prevenir el crecimiento de tumores. También trabajaron para identificar las estructuras de las proteínas que causan enfermedades como la asociada con el trastorno genético Distrofia Muscular de Duchenne (DMD). En la estación también se han realizado investigaciones sobre enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o el asma. 

Pero la ISS también nos ha ayudado a comprender mejor la vida en nuestro "punto azul pálido". Moviéndose a cinco millas por segundo, la ISS orbita la Tierra cada 90 minutos, lo que permite que su tripulación de seis personas observe 16 amaneceres y atardeceres todos los días. Su órbita de ritmo rápido permite a la estación capturar datos en tiempo real sobre los depósitos de carbono en los bosques, el estrés hídrico en las plantas y los cambios en el clima de nuestro planeta. La ISS también nos ha permitido profundizar en la física, como una nueva visión de los estados de la materia como gases, sólidos, líquidos y plasmas. Las instalaciones de átomos ultrafríos de la EEI produjeron un quinto estado de la materia en 2018. El condensado de Bose-Einstein (BEC), como se llama la sustancia, se había producido por primera vez en 1995, pero esa fue la primera vez que se produjo con éxito creado fuera de nuestro planeta. 

 

                                                             Condensado de Bose-Einstein  FUENTE

 

Las condiciones únicas de microgravedad de la estación también han hecho posible quemar combustible sin una llama caliente visible. Lo que los investigadores observaron fue un fenómeno llamado "llamas frías", que podría ser potencialmente útil para diseñar vehículos que contaminen menos en la Tierra. A diferencia de las llamas frías creadas en la Tierra que parpadean en unos pocos segundos, las de la EEI ardieron durante minutos, lo que permitió a los científicos observarlas mejor. Y, por supuesto, además de estudiar la Tierra, los científicos usan la ISS para descubrir los secretos del universo. Un proyecto, el Espectrómetro Magnético Alfa - 02 (AMS - 02), lanzado el 16 de mayo de 2011, recopila datos sobre rayos cósmicos y partículas cósmicas para ayudar a determinar de qué está hecho el universo y cómo comenzó. En 2017, el AMS - 02 alcanzó el hito de recopilar datos sobre más de 100 mil millones de partículas cósmicas. 

Los últimos 20 años de investigación en la Estación Espacial Internacional han sido muy valiosos para innumerables áreas de investigación. Pero también es solo el comienzo.

 

 

 

 

 

 

Vía: Popular ScienceT