El rito de paso de un niño romano , una ceremonia o ritual que marcaba un período de transición en la vida desde la infancia hasta la edad adulta, era la adopción de la toga virilis , la toga de los adultos. La ceremonia solía tener lugar en algún momento entre el 14.º y el 17.º cumpleaños del niño; la decisión la tomaba el padre o tutor del niño.
El rito de paso de un niño se correspondía con la pubertad, una época definida por algunos antiguos como un período de « ferocitas », es decir, impetuosidad o inquietud. La transición física de un niño a un hombre joven estaba marcada por varias características, entre ellas el «quebramiento» de su voz, que se conocía como « gallulascere » (cacareo), y por el crecimiento del vello facial. A los 14 años, un niño podía tener el primer crecimiento de barba; este primer crecimiento se asociaba con la adolescencia. El niño no se afeitaba hasta el final de su adolescencia. Cuando finalmente se afeitaba la barba, se consideraba el final de la juventud rebelde y una progresión hacia una vida más adulta. El afeitado de la barba a veces podía llevarse a cabo en un festival público conocido como Iuvenali; En esta fiesta, la barba del joven era dedicada a un dios de su elección y guardada en una pequeña caja en el santuario de los dioses domésticos de la familia.
La educación romana para un joven de la sociedad adinerada o de élite incluía retórica, oratoria, derecho , política, astronomía, geografía, literatura , filosofía y mitología. Cuando los muchachos romanos alcanzaban los 14 años, muchos padres llevaban a sus hijos a observar la vida en el Foro Romano , asistían a reuniones públicas y a los tribunales romanos , y los hijos eran presentados a los amigos y conocidos de sus padres. Los muchachos jóvenes estaban bajo la patria potestad y permanecían bajo el poder de sus padres hasta la muerte de este ; ningún paso a la mayoría de edad o rito de paso liberaba a los hijos de esta posición.
Sin embargo, la ceremonia de ponerse la toga virilis era un momento decisivo en la vida de un muchacho.
La decisión de a qué edad un muchacho estaba preparado para el rito de paso y para ser inscrito como ciudadano la tomaba su padre o tutor, pero la ceremonia solía tener lugar entre los 14 y los 17 años. Un día popular elegido para este importante acontecimiento en la vida del muchacho y su familia era el 17 de marzo, en el festival de Liber.
Las celebraciones comenzaban en el lararium , que se ubicaba más comúnmente en el atrio de las casas de los romanos adinerados. Era aquí en el lararium donde el niño, en presencia de su familia y amigos, dedicaba su medallón apotropaico, conocido como bulla , que había usado durante toda la infancia para protegerlo del peligro físico y moral. La bulla se colgaba en la estatua de Lares. En la ceremonia, el niño dejaba a un lado su toga praetexta de la infancia y se preparaba para recibir la toga virilis , de un blanco puro , la toga de los adultos.
La toga virilis indicaba no solo que el portador era un ciudadano nacido libre, sino también su edad y estatus socioeconómico.
Esta prenda, de drapeado suelto, estaba hecha de una pieza de tela de forma ovalada y tenía pliegues voluminosos; había que aprender a ponérsela, ya que requería cierta habilidad para drapearla. Se consideraba la vestimenta ceremonial o formal de los ciudadanos romanos, más que su vestimenta diaria.
Antes de ponerse esta toga de adulto, el niño se ponía una túnica que le había dado su padre, conocida como tunica recta . Luego recibía la toga blanca de su padre, lo que significaba el comienzo de su transición de niño a hombre adulto. Una vez finalizadas las celebraciones en casa, los rituales de clausura en Roma continuaban con el joven togado acompañado de su padre y su familia dirigiéndose al Foro y al Capitolio.
El rito de paso no implicaba automáticamente que el joven se convirtiera en un adulto y un ciudadano responsable. En general, los hombres jóvenes debían esperar hasta los 25 años para ser considerados adultos; este período de tiempo se denominaba a veces iuventas y adulescentia . Dos leyes, la Lex Plaetoria (c. 200 a. C.) y la Lex Villia Annalis (180 a. C.), impedían a los hombres jóvenes participar activamente en los negocios o ocupar un puesto en el gobierno romano antes de cumplir al menos 25 años.
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